特殊機械兵隊・外伝／ゼクセリアムの蒼
第２話
誰も口を利かないまま、夜が更けていく。機械兵隊の全員が揃っている専用のミーティングルームでは、銘々、好きな事をしていた。
ミーティングルームの隣りがロッカールーム、そしてその奥が個人の部屋と、艦内に置かれた戦機部のスペースである。適当に雑誌を開き読む者もいれば、手紙を書くものもいる。
反省会と報告会は済んでいるが、誰も寝に行こうとしない。
カイトは、報告書に行き詰まって背伸びをした。隣りで同じようにノートパソコンを叩いていたゲーリーも、顔を上げる。
「続き、僕が書きましょうか？」
「もう少し考えて、浮かばなかったら頼む。ところで、メイセムたちをやった機体、分かったのか？」
「まだ、確認とれてませんが、多分…」
と、ゲーリーは言葉を切り、パソコンのキーを叩く。
「MMPカレウラ隊3番機・セクソーヴァでしょう。真紅の機体です。搭乗員までは分かりませんけど、こいつだとしたら、相当手強いですよ。ゼクセリアム侵攻で、活躍してます。情報部によると、この戦績なら勲章も貰ってるんじゃないかと」
「ということは、搭乗員はいつも同じなわけだ？」
「ええ。同じでしょう。違いを示すデーターはありません」
「ふうん…」
カイトは、もう一度背伸びをする。
「…人員補給、何か言ってた？」
「もうそんな話かよ？！」
と、ベルリンが顔を上げた。握った手が震えている。室内の空気が凍り付く。
「今日死んだ奴の埋め合わせを、今日考えるのか？！」
「……明日なら、考えてもいいのか？」
カイトに聞き返され、ベルリンは黙ったまま彼と視線を合わせる。
「…昨日死んだ奴の埋め合わせを、もう考えるのかと、怒鳴るだろうな。俺は」
「そうやって、すぐに考え直してくれるとこ、好きだよ」
「……」
「気持ちはわかるよ。俺だって、考えたくないんだから」
と、カイトはノートＰＣの縁をなぞった。
「だけど、それはそれ。これはこれだろ。埋め合わせ考えるのが、俺の仕事。早いところ次を入れてもらわなきゃ、俺達のローテーションとフォーメーションが、どっちも苦しくなる」
「そうだな」
「…1人は、何とかすると言ってます」
と、ゲーリーが慎重に口を挟む。
「フロングとゼクリイの分は、無理でしょう。カレウラは余っていませんから」
「まあいいさ。補充は期待してないよ。ほらほら、用事の無い奴はとっとと寝な。ベルリンも、グリンシャーも、俺に付き合わないで寝ちまえ」
ほっとした空気が流れ、みんなぽつぽつと立ち上がる。
「じゃあカイト、悪いが先に寝かせてもらうよ」
と、ベルリン。
「どうぞ〜。お休み」
「お休み…」
皆、カイトとゲーリーに敬礼し、ミーティングルームを出て行く。最後に残ったエムは、ムースの腕を引っ張った。
「寝ようぜ、ムース。カイト大尉、俺、今夜はムースの部屋で寝るッス」
「おう、人のベッドでおねしょはすんなよ」
「了解。では、お休みなさい…」
彼らも出て行くと、部屋の中はがらんとして広く感じる。
「ゲーリー、本部長は、何か言ってたか？」
「なんてことだって言ってましたよ」
ゲーリーは、掛けていた眼鏡を置いた。
「それ以上は、言う事ないんじゃないですかねぇ？ 現場、知らない人だし」
「来てくれないかねえ？」
「で、こうしたミーティング風景でも見てもらいますか？」
「問題、有りだな。それも」
と、カイトは肘をついた右手に顎を乗せた。
「なあ、ゲーリー。俺等これで、いいと思う？」
「ずいぶん弱気ですね。僕はようやく、あなたのやり方に我慢が出来るようになってきたというのに」
ゲーリーは、言いながら含み笑う。
「最前線で戦っててこの戦績なら、いいんじゃないですか？ 反省会と報告会も、定着してきたし」
「書記が優秀だからな」
カイトは、ゲーリーに笑みを返した。
遠くで、警報が鳴っている。遠くで…
「寝たばっかりなのにっ！」
カイトは、飛び起きた。時計はまだ、明け方にも達していない。
「ああもう、何なのかな〜」
ロッカールームには、それでもまだ、半分も集まっていない。
「おはよ」
「何か、さっき水柱上がってましたよ」
と、ペックが、相棒のフィフィにヘルメットを投げ渡す。
「フィフィ、ファイブ(ペックの乗る12番機)を立ち上げといて」
次々にメンバーが集まってきて、たいてい、相棒のほうが先に着替えてカレウラ格納庫に向かっていく。
「眠れなくて、ミーティングルームから外見てたんですけどね」
と、ペックはブーツに足を突っ込んだ。
「やばそうな感じ、あったか？」
と、ベルリン。
「出撃令は、出そうかなと。そう思ってたら、警報なりましたから。先に行ってます」
ペックと入れ違いに、ゲーリーが飛び込んでくる。
「カレウラ隊の襲撃のようです。2番艦と4番艦の防衛ラインを突破。急いで下さい」
彼の言葉に、みんなの着替えの速度が上がる。カイトは、ゲーリーと一緒に一番最後に部屋を出た。
「例の、来てるか？」
「と、思います。大尉が相手しますか？」
「状況による。とりあえず、昨日の反省会通りさ。データー、取るのみだ」
「了解。お気を付けて」
カイトは、おう、と手を上げて答え、カレウラのコクピットに上がった。
「大尉、例の赤いの、どうします？」
エムが、カイトに声を掛ける。
「来てるみたいッスよ？」
「データー取りに専念したいね。出るぞ！」
カタパルトががくんと動き、目の前の信号が点滅する。
カイトたちのフェルディストロムが出たのは、一番最後だった。
「ドロウ、ベルリンの指揮下に入ってくれ。７、８、９、番機は旗艦の護衛に」
「了解」
ベルリンたちのチームが、左のほうへ旋回していくのが見える。
「カイト、ベルリンの奴、大丈夫かね？ 無理するんじゃないか？」
と、グリンシャーが、カイトの前を横切っていく。
「多少は発散すればいいさ。それより、俺は赤いのに絞る。グリンシャーは、他の奴等を頼んだ」
カイトは、マスクを引き上げて手袋をはめ直した。
「敵討ちは、しておかないとね」
「２０００メートル向こう、北東です。赤いのが居ますが、索敵範囲ぎりぎり」
と、エム。
「追いますか？」
「来るのを待つ。それまでは、他の相手だ。俺等は昨日、4機も潰してるぞぅ。マークされまくりだ。気ぃ、入れとかないとな」
「もう充分、マークされてるッスよ！」
戦車隊が、出てくる。彼らは踏み潰されないように、カレウラから十分に離れている。ベルリンたちのチームが、敵のカレウラと接触したらしい。炎が見える。反対側のほうが、明るくなった。夜明けが近い。
「戦車隊から、進撃ルート電送されてきました」
「おう、フェルディストロムに、叩き込んどけ。俺達じゃあ、注意しきれんからな…」
“カイト！！！赤いのが行ったぞ！”
ベルリンの絶叫が、コクピットに響く。
「迎撃する！」
フェルディストロムは、スキャナーを二発打ち上げた。
「グリンシャー、チームの指揮を任せる！クードベイ！ナナイ！お前ら８番機は、俺等の戦闘データとっとけ！ムース！処理しろ！！持ち時間は、15秒っ！」
「13秒で頑張りますっ！」
ムースの震える声が響く。カイトは、苦笑した。
「15秒でも、キツイと思うけどな…来たっ！！」
装甲を真紅に塗った騎兵が、フェルディストロムめがけて来る。
バンッと凄まじい音と衝撃が、フェルディストロムの盾と敵機の剣から発した。
『居たな、蒼いの！俺は貴様を相手するためだけに投入された、MMPカレウラ隊3番機・セクソーヴァのパイロット、ビリー・クロムレム少佐だ！』
「ご丁寧に、挨拶どうもっ！」
フェルディストロムは盾を押し返し、その場から50メートルほど離脱した。
「連邦軍中央司令部傘下・特殊機械兵隊カレウラ隊１番機フェルディストロムだ」
『知ってるぜ。その模型、すっげえ売れてるんだろ。パイロット。貴様も名乗りな』
「…カレウラ隊隊長・カイト・Ｈ／フィリィ。階級は大尉。よろしくな」
カイトは、操縦管を握り直した。
「相方のほうは、トップシークレット。でもな、俺達が裸になって写真集かなんか出しちまったら、模型より売れるぜっ！」
フェルディストロムが振り下ろした剣が、セクソーヴァの剣と交差する。
『速いっ！』
「うちの隊は、いい男揃ってるぜ！ きっとあんたも、写真集が欲しくなる！」
『無駄口、多いっ！』
「余裕だよっ！」
ブッと通信が切れる大きな音がして、マイクがオフになる。
「大尉、ムースから処理データ届きました」
エムが、振り返る。
「昨日の破壊記録と今の2打をミックスした、最新版ッス」
「でかしたぞ、ムース。それにどんどん、情報重ねていくように言え。俺にもデータ回せ」
「了解」
「いくぜぇ、ビリーさんよ…。手加減はしない」
右側のモニターに、ムースが送ってきたデータが映る。
「更新は、３０秒毎です！」
「20に設定を直せ。来るぞ！エム！対ショック！！！」
セクソーヴァが剣を振り上げ、空いた左手で、フェルディストロムの剣を持っている右手首をつかんだ。
フェルディストロムは盾をセクソーヴァの前にかざし、間一髪で剣を受け止めた。
「パワーは向こうのが上！」
「分かってる！アイゼン！ブースト！！」
カイトは、フェルディストロムの腰を後ろに引く。踵から拍車様の支えが降り、機体の後退を防ぐ。背中のブースターが点火し、フェルディストロムはセクソーヴァの剣を押し返した。
「黒星、付けてやるよっ！」
フェルディストロムは、掴まれていた右手を力いっぱい横に引っ張った。
『何！？』
「今日は特に、負けられないんだよっ！」
バチッと火花が飛んで、セクソーヴァの指が引き千切られる。
『あっ！！！！』
「食らえっ！」
フェルディストロムの剣が、セクソーヴァの右腕を切り落とし、盾に食い込んだ剣を振り払う。
｢もう一発、食らいなよっ！！！」
剣の柄での一発がセクソーヴァの顔に食い込み、敵機はふらっとよろけた。
「エム！ミサイル発射！！！」
4発のミサイルが打ち出され、セクソーヴァの胸の装甲を吹き飛ばす。
『離脱っ！』
セクソーヴァは、肩から煙幕を吹き出して飛び上がった。と同時に、フェルディストロムも煙幕から離れる。
「野郎！！！」
5番機と12番機、そしてモーリスホートの11番機が後を追う。
「深追いするな！奴のシステムまでは壊れてない！」
カイトが叫んでいる間に、エムがフェルディストロムを後退させていく。
「7番機、9番機、護衛願います！」
「くそう、エム、損壊率を出せ！」
「カイト！そのまま下がれ！こっちのほうもカタがついた！」
グリンシャーの声が通信機に飛び込んでくる。
「大尉、これで充分です！後退願います！」
8番機のナナイの声もする。
「大尉、セクソーヴァがムースの索敵範囲を超えました。あとは戦車隊が追尾します。全機に後退命令を！」
「了解！全員後退！ベルリン、戻れ！9番機、このまま哨戒を頼む」
「俺も哨戒出来ます」
アイントンが操縦する10番機・ボーストが、フェルディストロムの前に出る。
「ヘゼウル先輩、俺、行ってきますから。サーマ先輩、お供します！！」
「よし、行ってきな」
フェルディストロムを支える7番機のヘゼウルが返事をする。
「俺はカイト大尉の帰還をサポートする。頼んだぞ」
そのやり取りを聞きながら、カイトは体の力を抜いた。
「ったく、見事な連携だねぇ、うちの若い奴等は」
「いい事です。帰還作業は俺がやっときますから、大尉は一息ついてていいッスよ」
エムは、ピッと電子音を鳴らし、全コントロールを自分のほうに移した。
「損壊率、そっちのモニターに出します」
「頼む」
カイトは、マスクを取った。
「起動・戦闘時間３５分…エネルギー残量、２分の１、帰還分除く…か。相変わらず、燃費悪いな。ま、仕方ないねえ…」
彼方の空が、朝日で赤く染まり始めていた。