俺は、コージ。ハンティングという傭兵チームの地図読みをしている。本名は樹 神氏（いつき こうじ）って、ちょっと洒落てるんだけど、みんなはコージって呼ぶ。18歳の大学生さ。俺が住んでいるのは、オル・ダール公国の首都ミテレの外れにあるリセイア地区。首都っていっても、東京みたいに広くはないよ。国そのものが小ぢんまりしているからね。ミテレには６つの地区があるんだ。
オル国は軍事国家だから、総司令部が置かれた基地（ミルマ基地）と旧王宮（今は迎賓館）のあるアサード地区と、スラム街や安売りスーパーの多いクランド地区。そして高級住宅街や官庁のあるバワン地区。俺の住んでいるリセイアは、学生や、昔からの住人が多くいる中流階層主体のベッドタウンなんだけど、治安はそんなに悪くない。他の2つの地区も、リセイアと同じようなところさ。
リセイア地区の外れに、かなり広大な庭を持つ立派な邸宅があるわけで、ここに住むのが、この地区最大の地主、ヨハン・フォンベルガー公爵。公爵ってのは、ヨハンの態度と性格を揶揄した愛称で、地元の人は、ここを「公爵様のベルガー邸」って呼んで、近づかないんだ。ヨハンは、変人で通っているからね。
悲しいことに、こいつは俺の、一番の相棒なんだよね。ブランド大好きで金に汚い貴族野郎。あとでゆっくり紹介するさ。ここに居候「させていただいてる」のは、傭兵チーム「ハンティング（略してハント）」のメンバーで、俺を入れて７人。個性豊かな人間ばかりだけど、ケンカもせずにうまくやってるぜ。
このベルガー邸の敷地の隅に、小さな教会があるんだ。近所の人がベルガー邸に近寄るのは、この教会でミサがある時だけなんだよね。
日曜日の午前というのは教会が繁盛する時間なわけで、説教を聞き満足した人々が、楽しそうに家路に就く。それを見送るのが、神父のファーダなのさ。年は2１歳。金髪は天然のきついパーマでクルクルしてる。それを三つ編みにして背中に垂らしているのがトレードマークなのさ。しかも性別不明の奇麗な顔をしているよ。おまけに優しいもんだから、近所の女子高生からお婆さんまで、幅広いファンをもっている。
「…やっと終わったのか」
と、俺の隣でアーサーが目を覚ます。俺達二人は、ファーダの野郎の日曜礼拝に出席していたんだ。教会の中はステンドグラスを通って色のついた、初夏の日差しが差し込んでちょっと神秘的だった。椅子や床が赤や青の光に染まり、マリア像は、淡い黄色の光に照らされている。アーサーは、銀の髪を掻き揚げた。
「良く寝たぞ」
「…いい根性しているな、アーサー。俺はファーダの野郎が恐くて、眠れなかったぞ」
と、俺はため息をつく。ミサの最中に居眠りしてるのがばれると、ど突かれるんだ。
「全く、何で仏教徒の俺が、ここで懺悔をしなきゃならないのかね」
「何でだ？」
アーサーの問いに、俺は再びため息をついた。
「いけないバイトがばれたからだろうな」
「テレクラか？ 援助交際か？」
「アーサー… お前は俺を、何だと思っているんだ？ 俺のするバイトといえば…」
「ああ、運び屋か」
「ちょっと違うぅ…」
本当は、脱出案内である。方向指示担当の俺は、道に迷わないのが特技なんだ。それで、危険地帯や国境付近に出かけていっては、亡命者や迷った脱走兵を案内して、金をふんだくっているのさ。ファーダはそれが気に入らないんだ。単独で、危ない仕事はするなって言ってさ。「日本から遥々留学してきて、親から仕送りふんだくって、チームで仕事して、おまけにそんな危ないバイトするなんて、不良だっ。懺悔しなさいっ」というのが彼の主張。奴はちょっと、まじめでお堅い。だからチームのリーダーなんだけどね。
「アーサーだって、いつもは教会になんか来ないじゃないか。今日はどうしたんだよ？何を懺悔しに来た？」
「…それはやっぱり、窓ガラスを割ったことではなかろうか？」
「…リビングの窓を割ったのは、お前だったのか」
ファーダが俺達の座る椅子の横を静かに通り過ぎて行き、俺達は黙った。
教会の中に残っているのは、神父のファーダと俺とアーサー、そして数人である。
「コージ、あの集団は何だ？」
アーサーが、前のほうで密やかに談笑している数人を顎で指す。
「あの人たちは、来月ここで結婚式をあげるカップルと、その家族」
「じゃあ、あの男は？ファーダがほら、話し掛けてる」
ファーダは、黄金色の髪の青年に、笑顔で話し掛けていた。彼は俺達の3列ほど前の席に座り、ファーダの問いかけに照れているようだった。まだ若く、鋭く、きれいな顔をしている。男だってのに、髪型はボブだぜ。でも、それが妙に似合っている。身長は高そうだが、腺病質で弱々しい。
「あの美青年は、最近あそこのミルマ基地に転勤してきた研究職の大佐たってさ。散歩してて見つけたこの教会とファーダか気に入ったんだと。以来ここ2ヶ月間、日曜のたんびに、散歩がてら礼拝しに来るぜ」
「ほう。研究職の大佐、ね。さすが毎週、懺悔しているだけあるなあ。教会の事情通だな、コージは」
「…」
アーサー、お前それ、誉めているのか？確かに毎週懺悔しているが、俺の次に懺悔回数が多いのは、お前なんだぜ。
「いつも、悩ましい顔をしておいでですね。ワタシでよければ、ご相談にのりますよ」
と、ファーダはにこにこして美青年に話し掛けている。美青年は、首を振り、立ち上がった。
「いえ、ご心配なく」
しかし彼は、心配せずにはいられないくらい青褪めている。そして、無理したように微笑んだ。
「もうすぐ、転勤なんです。ここに来るのは今日が最後だから、そのせいです」
おいおい、お兄さん。嘘ってのはもう少し上手につくもんだぜ。研究職の士官には普通、転勤ってのはないんだから。だから転勤でミルマ基地に来たというのも、嘘のはずだ。ただ、軍人であるのは間違いなかった。時々、軍服で来てたからね。軍事国家のこの街は、軍服姿の人間も、けっこう普通に歩いているんだ。アーサーも俺と同じ事を考えたようで、軽く肩を竦めている。ファーダだって彼が嘘つきだと気付いたはずだが、さすが顔には出さなかった。
「それは、残念です。でも、ミルマ基地に来た折には、ここにも立ち寄って下さいね。このワタシにも、あなたのお話を聞いてあげることは出来ますから…」
美青年は躊躇するかのように一瞬顎を引き、それからいきなり、ファーダの耳元に口を寄せたのだった。
「！」
ファーダが、ギョッとしたように目を見開く。美青年は、無言のまま踵を返し、足早に教会から出ていった。
「美青年同士が戯れる図…だったと解釈してよいのだろうか？」
と、アーサーがつぶやく。それが聞こえたのか、ファーダは俺達の方に来た。
「アーサー、お前、寝てただろう？」
「さすが。よく気付いたな」
二人の間で火花が散る。こういう時は、中立を保って大人しくしているのがいいのさ。アーサーは、にやにやと笑った。
「ところでファーダ。いまの美青年には、なんて告白されたんだ？」
「意味深だぜ」
と、ファーダは俺の方もちらりと見る。
「話なら硝煙の匂いがする時に… だってさ」
「そりゃ、どういう意味だ？」
アーサーは、首をかしげた。俺達が傭兵やってることを知ってるのは、同業者ばかりのはずだ。
「彼は脅迫者ってタイプじゃないと思うけど・・・。 とりあえずコージ、あの青年の身元を洗い出した方がよさそうだな。再三嘘をついていることは、間違いないんだから」
ファーダはそう言って、不安そうに眉間をしかめた。
「ヨハンとランディと一緒に、彼のことを調べてくれ。名前はレイ・ヴァール。それに間違いはないと思うから」
俺は仕方なく、返事しておいた。逆らわない方が身のためだもの。どうせ無駄なことになると俺は思ったのだが、それは大きな間違いだった。
俺達ハンティングはレイ大佐のおかげで、大事件に巻き込まれていったのさ。
＜２＞
俺とアーサーがベルガー邸に戻ったとき、屋敷に居たのはサムだけだった。彼は、頭にいつもスカーフを巻いているから、ハゲていると噂されている。でも若いぜ。２０才だからな。
「サム、他の奴等は？」
「メシ食いに行った」
彼は、無口なんだ。口を開くのは、聞かれたことに答える時と、メシを食う時だけだもの。チャイナとオル・ダールのハーフで、エキゾチックなんだぜ。髪は金髪、瞳は黒。左の頬に、うっすらと火傷の痕が残っているから、これが無口さに凄みを加えている。初対面の人には、ちょっと近寄れないかもね。彼は、ソファに座って優雅に新聞を読んでいた。
「お前は、行かなかったのか？」
アーサーの問いに、サムはフン、と鼻を鳴らす。
「さっき起きたばかりだ」
結構なことだよな。俺とアーサーなんて、ファーダに暗いうちに叩き起こされてさ、教会の掃除したんだぜ。
「昼飯、どうしようかな。カップメンとか、あったっけ？」
キッチンに行こうとする俺を、アーサーが引き止める。
「何にもないぜ。夜中、俺とサムとヤーブの３人で食っちまったもん」
サムが、うんうんと肯く。お前等…（--;）。と思っても仕方ない。食ったモン勝ちだ。
「ちぇっ」
と、俺は舌を打った。
「それじゃあ仕方ない。外に食いに行くか。アーサーとサムは、どうする？」
「行くよ。何食おうかな」
アーサーはそう言ったが、サムは黙って立ち上がる。とりあえず、一緒に来る気があるらしい。その時、教会を閉めたファーダが、戻ってきた。やつの教会は、日曜日にしか開いてないんだ。彼は、リビングの扉を開けて俺達をぐるりと見まわした。
「他の連中は食事か？ 行くなら、俺も一緒に…」
その瞬間だった。俺達ハンティングにとって、結成１年目にして初めてという出来事が起きたんだ。
それは、ヒューという細い口笛のような音から始まった。常人には分からなくても、俺達はそれが何の音か、はっきり分かったよ。ここにいた中で一番素早いサムが俺の腕を掴んで引っ張り、入り口にいたファーダを突き飛ばして床に伏せる。アーサーはソファの後ろに飛び込んで、耳をふさいだ。
ガラスを割って飛び込んできたのは、迫撃砲弾だったんだ。凄まじい衝撃音が轟き、床と家具が吹き飛ぶ。
「…アーサー！」
一番最初に我に返ったのは、ファーダだった。彼は飛び起き、素早くアーサーのいるところへ駆け込んだ。が、扉からソファまで、ファーダの後を追うようにして、機関銃が床に点線を引いていく。
「いててててててっ」
アーサーは、 頭をさすった。
「何か、あたったぞお」
「これだな」
と、なんとか無傷でソファの裏に飛び込んだファーダが、分厚い雑誌を爪先で突つきながら、銃を取り出す。
アーサーの頭に直撃したのは、ヨハンがこよなく愛している「今年の最新ブランド大図鑑」だった。ファーダの黒い服は、埃で白くなってしまっていた。俺とサムも、廊下の陰から銃を構えて様子を探る。
ヨハンの大切なリビングは、悲惨極まりない状況だった。彼の大切な虎革の絨毯には、巨大な穴が空いているのだ。ファーダがそれを見て、苦々しい顔をしながら十字を切った。
「ヨハン、怒るだろうな」
と、俺がささやくと、サムは肩を竦めて、
「怒る気力があればいいが」
と答えた。それは言えている。
アーサーがソファの陰から灰皿を蹴り出すと、銃弾が撃ち込まれ、ガラスの重厚な灰皿は、粉々に砕け散ってしまう。
。あーあ、これも高価なものなのに…
廃虚と化したリビングの真ん中で、ヨハンは俺とアーサー、そしてサムとファーダを青紫の瞳でじろりと睨んだ。
「迫撃砲をぶち込まれたのは分かった。だが、わたしが聞いているのは、何故迫撃砲がぶち込まれたのかということだ」
見えない相手をようやく撃退して、ほっとしていたところにヨハンたちが帰ってきたのである。部屋に入ってきたヨハンたちの顔は、いろんな意味で見モノだった。
医者で比較的寛大なヤーブと、楽天家の副官ランディは、まず口笛を吹いた。
「こりゃすごい。何があった？」
「ベルガー邸に迫撃砲打ち込んで、ヨハンにケンカ売るなんて、根性あるなあ」
ヤーブっていうのは眼鏡を掛けていて、くすんだ金髪はぼさぼさだけど、ちょっとインテリっぽい顔をしている。まあ、２１才で医者してるくらいだから、飛び級重ねたインテリなんだけど、嫌みなところはない。気のいいお兄さんってところだな。
ランディは、ハードボイルド系。まだ初夏だっていうのに、こいつはもうタンクトップ姿だった。セミロングの茶色の髪を後ろで束ねているんだけど、髪の毛を下ろしているところは見たことないな。筋肉もりもりで、やることも言うことも豪胆なんだ。
ヨハンはいらいらを押し隠し、冷静にネクタイを直す。日曜日だっていうのにこいつは、ルイ・フェローのスーツをきちんと着こなし、磨き上げられたジョン・ロブの革靴を履いていた。腕にはもちろん、ロレックスの時計が光っている。栗色の髪も奇麗に撫で付けてあったよ。顔も貴族らしくつんと澄ましていて、ちょっときつめ。性格もきついんだけどね。ま、そんなに悪い奴じゃない（と思う）よ。でもね、この屋敷の住人は俺達だけでメイドってのがいないから、ヨハン公爵は自分でアイロン掛けをして、自分で靴を磨くのさ。
「何があったと言われてもね」
と、ファーダが肩を竦める。
「いきなりこれだもの。どうしてなのかは、俺達のが聞きたいよ」
「…じゃあ、どこかで誰かの恨みを買った覚えのある奴は？」
「恨みを買うような奴っていったら、ヨハンだけじゃないのか？」
ランディは、辺りを見回しながらそう言った。こいつは大抵、一言多いんだよ。
「借金に高い利子をつけたりしたんじゃないの？」
「わたしがそういうふうに見られているとは知らなかった。では、今からそういう人間になることにしよう。ランディ、お前に金は貸してないから、部屋代を倍額はらってもらうことにする」
「ちょっとまて。それとこれとは別だろう」
「別ではない！」
ヨハンは、埃の積もった小テーブルを握りこぶしで叩いた。
その衝撃で、テーブルの上の花瓶が、カラカラカラっと崩れた
「この部屋を直すのに、金がかかるじゃないか！ 犯人に修理代を肩代わりさせることが出来なかった場合は、君たちの部屋代を３倍に値上げするっ。いいな！」
「い、いいわけない！」
「お前、部屋直す位の金はあるだろうが！ 金持ちなんだから！」
俺達が騒いだからって、ヨハンがこの理不尽な値上げを思いとどまるわけがない。
「金は、貯めるものであって、使うモノではないっ！」
ヨハンが再びテーブルを叩くと、今度は、テーブルそのものがガラガラと崩れ、ヨハンの足元には、超高級な瓦礫が一山できあがった。その迫力に、俺たち居候は、ごくりとツバを飲んだ。
ヨハンは右手をぐーにしたまま、俺たちをギロリとにらみつけた。
「直したいのは、この部屋だけじゃない。廊下はランディとコージのラジコンカーレースで傷だらけだし、アーサーはこの前、車庫に車入れ損ねて、壁を崩した。教会にいたっては、地代も取ってない」
「………」
「ヤーブとサムからは被害を被ってないけど、家賃は平等に値上げするべきだろうが・・・
文句があるなら、出て行ってくれたまえ」
こうなるともう、誰もヨハンに勝てない。仕送りのある俺はともかく、みんなけっこう貧乏しているようだし、何だかんだ言っても、ここの家賃は相場の３分の１なんだもの。一部屋がとてもしかも広くて、トイレとシャワーがついていて、迫撃砲にはさすがに太刀打ち出来ないけど、セキュリティーも万全だしな。出て行けるはずがないんだよねえ。
「よし。わかった」
と、ファーダは肯く。
「ヨハン公爵閣下のため、なんとしてでも犯人を捕まえようではないかっ！」
ファーダは指揮官だけど、一番貧乏なんだ。収入があると、ボランティア活動につぎ込むからね。しかも、幼なじみのランディと違って稼ぐことが苦手ときた。ここを追い出されたら、彼は間違いなくホームレスだろう。
そういうわけで、指揮官のファーダが一番立場弱いんだもの。話はあっさり決まってしまった。
これで犯人が捕まえられず、もし捕まえたとしても、弁償させられなかったら、俺たちどうなるんだろ☆