特殊機械兵隊・外伝／ゼクセリアムの蒼
第9話
「あいててて…」
「大尉、大丈夫ッスか？」
エムが、言いながらコクピットのハッチを開けた。
敵機が、南に飛び去っていく。フェルディストロムは大地に尻餅をつき、コクピットのある胸を空に向けていた。脚部に埋め込まれたエンジンから煙りが上がっている。
エムは自分が最初にコクピットから出ると、シートをずらし、奥のカイトに手を差し伸べた。
「出られますか？」
「おう」
カイトはエムの手につかまり、外に出るとヘルメットを取った。
「やれやれ… 壊すなって言っておいて、言った本人がこれだもんなあ」
「エンジンが冷めて、エネルギーを充填すれば、動けますよ。それにしても、カイト大尉ならではですね。あれだけ戦って被害これだけで済むの、他にはベルリン大尉とグリンシャー大尉だけッス」
「慰めてくれて感謝するよ…」
カイトは、エムの背中をぽんと叩いた。
「フレディへのお説教は、どうするんです？」
「しないとダメかな…」
「ヘゼウルに、そこまで任せたら気の毒でしょう」
「…だよな」
カイトは、溜息をついた。
ゼクセリアムの荒野に、夕日が落ちていく。フェルディストロムの上に居るエムとカイトの影は、長く伸びて大地に届いた。
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「カイト、怪我は？ エムも、大丈夫か？」
空母に回収されると、まずグリンシャーが駆け寄ってくる。
「打撲程度で済んだ。そっちは？」
「カレウラのほうが、けっこう被害受けてるよ。まあ、良く耐えたなって感じ。カジオリが、けっこう頑張ってた」
「了解。あとで褒めとく。それよりさあ…フレディの事、どうしよう？」
「どうしようって？」
「色々とさ… 今夜、ベルリンとゲーリーとヘゼウルと、５人で話そうよ」
「いいぜ。あ、噂をすれば…」
カレウラが次々回収され、パイロットたちも集まってくる。
「おーう、ごくろうさん」
と、グリンシャーとカイトは彼らを迎えた。フレディもいる。
「輸送船は、何とか無事みたいだぜ。おつかれさん。それからフレディ、お前、突っ走りすぎだ。クードたちのガード…」
言いかけたカイトを、いきなりクードが突き飛ばす。
「おうっ？」
「…この、くされ王子っ！」
クードは続けて、フレディに平手を振り上げた。
「えっ…」
フレディは呆気に取られながらもクードの手をひらっと避ける。
「いきなり、何を…」
「何避けてんの、よっ！」
クードの回し蹴りが、フレディの脇腹に入る。
「はうっ…」
「何が王子様、何が操縦センスのある学徒兵よっ！ あんた、言われた事も出来ないの？！ 私の護衛ほっぽって、他の女の尻追いかけて、最低ねっ！」
カイトたち、回りの人間は唖然として見ているしかない。整備士たちも、遠巻きにしている。
「そんな自分勝手な行動が、ヴィムンの民を代表してるってわけ？！ 言われたこともろくに出来ないで、自分のやりたい事だけやって、あんた、カレウラに乗る資格以前に、連邦軍人の適性、ないんじゃないの？！」
「僕を、侮辱する気かっ？！」
「そうよっ！ 味方を見殺しにしようとしたんだから、侮辱されて当然でしょっ！」
「別に見殺しに…」
「言い訳するなんて、人間としても最っ低っ！ ナナイ、行くよッ」
「く、クード、待ってよ、ねえ、クードったら…」
ナナイはカイトたちを気にしつつも、クードベイについていく。
「すげえ、クードが吃らずに、男を怒鳴ったよ…」
と、グリンシャーが呟く。
「…ぐっ、ぐはっ」
カイトは、くらりとよろけてエムにすがり付いた。
「カイト大尉？！」
「俺、もーだめ… 胃に穴あきそう」
「空きそうなだけで空いてないなら、心配はないだろう」
言い切ったベルリンを、カイトは恨めしそうに見上げた。
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いつもにぎやかなカイトたちも、今日ばかりは静かに食事をしていた。
「クード…。ダイエットやめたの？」
「一時中止したの」
クードベイは、旺盛な食欲で、大盛りのカレーを食べている。
「ああ… 俺、食欲なくなってきた」
カイトは、スプーンを持ったまま溜息をついた。
「んじゃ、貰ってあげますよ♪」
と、隣りのラオスが声を掛ける。
「…お前、もう規定の分量食ったのか？」
「さっき、お代わりしてきましたよ。カレー好きだから、よかった〜♪んじゃ、遠慮無く」
「…サラダもつけてあげよう…」
と、カイトはサラダも押しやる。
「隊長、いい人っすねっ♪」
「あ、ラオスだけ、ずるいっ！ 隊長、ヒイキじゃないですか！」
アイントンとリーステロルが騒ぐ。
「…お代わりの権利もやるから、分けて食えよ…」
「やったあっ♪」
「…欠食児童っていうんですよね。ああいうの」
と、ゲーリーが呟く。
「各自が乗っているカレウラの熱効率と比例してそう」
「フェルが大破で、カイトの胃も大破だしよ」
グリンシャーはそう言って、笑う。
「ところでよう、ゲーリー、あの輸送船の中身、分かったの？」
「まだですよ。整備部がさっき、呼ばれましたけど… 全員に知らされるのは、今夜遅くじゃないですかね？」
「ふうん…」
「被害は、どうなんだよ？」
「怪我人はいますけど、死者はないですね。戦闘機が7機、落ちましたけど」
と、ゲーリー。カイトは、水を飲んで溜息をつく。
「あれだけの戦闘で、まあまあってとこか」
「数字で見ればまあまあですけど」
と、ゲーリーも溜息をつく。
「うちの被害は甚大ですよ。整備部が嘆いてましたからね。文句はぜひ、カイト大尉にって言っておいたんですけど」
「余計なことを…」
「おうい、カイト！」
整備部のゴーラフ部長が、いきなり声を掛けてくる。カイトは立ち上がり、身を引いた。
「うわあっ！ ごめんなさいっ！ すいませんっ！ 申し訳ないですっ！ 今後は壊さないように乗りますっ」
「…別に、文句言いに来たわけじゃねえんだが…？」
「え？」
二人は黙って顔を見合わす。
「ちぇっ、謝って損しちまったゼ。紛らわしい事すんなよ」
「いい根性だな、カイト。先輩に向かってその態度」
「飲み比べで俺に負けた人間は、もはや先輩ではありません」
「てめぇっ！ 絶対に、肝臓整備が終わったら決着付けてやるからなっ！」
「まあまあ、ゴーラフ部長、また、γＧＴＰと血圧が上昇しますよ」
と、ゲーリーが困惑の笑顔でなだめると、ゴーラフはふう、と溜息をついて、やや肥満ぎみの体を揺すった。
「ったく。輸送船の中身が分かったんで、呼びに来たんだ。メシ食い終わったら、全員で格納庫来いや」
「全員で？ 中身って何だったんです？」
「見に来てからのお楽しみだ。急がなくていいからよ、しっかりメシ食ってから来い」
ゴーラフは、カイトの肩をバンバン叩いて行ってしまう。
「…大尉って、凄いですよね。あのゴーラフ部長とタメ口利くんだもの。そういう人が、どうしてカレーを食べれないほどの胃の痛みを感じるのかなあ」
「リース…、胃の痛みが直ったら、お前の分のメシで返してもらうぞ」
「ええっ？ 褒めてるのにっ？」
「どの辺褒めてるんだよっ！」
「ああ… 珍しく静かに食事が出来ると思ったのに」
騒いでる彼らを見て、ベルリンが溜息をついた。
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「ほらよ。輸送船に乗っかってたのは、これだったのさ」
ゴーラフは、ずらりと並んだ銀色の筒を指し示した。司令官をはじめ数人の幹部も居る。
「何です、これ。何かの動力？」
カイトの問いに、ゴーラフは笑った。
「いや、れっきとしたカレウラ・エンジンさ。軽量、小型化されたものだ」
「これが？」
皆がざわめく。大きさは、従来のエンジンの三分の二程度しかなく、しかも、筒に納まって中が見えす、両端からわずかな配線が覗いているにすぎない。
「これが、ホルディオン博士が作ってたものだってよ、カイト。」
「でも、親父はこんなの、専門にはしていないし…」
「まあ、見ろよ」
ゴーレフに指示され、整備部員がモニタの電源を入れた。
「博士が、カイト宛てにビデオレター送ってきたぜ。親展じゃなかったんで、検閲ついでに俺たちはさっき、見せてもらっちまった」
皆が集まる。
モニタに映し出されたのは、レイだった。
『ハッピーバースディ♪兄さん。レイです。送ったもの、見てくれた？ カレウラの新型エンジンを造ってみたんだ。もちろん、カレウラ製作企業との共同作業だよ。各社の担当者が僕の出した設計を気に入ってくれて、予定よりスムーズに開発できたんだ。機種によって多少取り付けが違うんだけど、性能はほぼ同等に調整してある。
一番大きな利点は、エネルギー効率の増加。今までと同じ量のエネルギーで、約２０倍、１０時間以上カレウラを稼動させておくことが出来るんだ。戦闘能力は変わらないし、エネルギーを利用する粒子砲の使用回数も、大幅に増える。軽量化もしたから、そうだね… これは機種にもよるんだけど、最大で１５％軽くなるはずだよ』
しんと静まり、誰も口を利かない。
『空中戦では、かなり有利になると思うよ。システム事体に大きな変更はないから、大丈夫。ただ、僕がシミュレーションした限りでは、感覚的なモノが大分違うんだよね。他のテストパイロットの人たちも、感触が少し変わったって言ってたし…。それが一番の心配かな』
「…」
『帰還したら、皆の感想が聞きたいな。クードとナナイの感想が、一番聞きたい。ただ、ローズレッドはもともと軽いから、軽量化されたことに実感は湧かないと思うんだけど。その二人には、くれぐれもよろしくね♪ 』
『それから、フロング中尉とゼクリィ、残念なことになっちゃって… 僕もみんなにまた会えると思ってたから、…うん。それで、4番機なんだけどね、4番機としての作成は、もうないと思う。新しい戦機の構想があるんだ。4番機のデータが残っていれば、それを生かせると思う。でも、ずっと先の事になっちゃうな』
レイは、ぶるっと頭を振って微笑んだ。
『大丈夫。データーは、ヴァーチャルでいくらでも揃うもの。みんな、くれぐれも無事で、元気に帰って来てって、伝えてね。じゃあ、カイト兄さん。ぜひ無事で。手紙、楽しみに待ってます』
そして、映像は終わる。
「すっげえ…」
カジオリが、呟く。それは、全員のどよめきを呼んだ。辺りがわっと騒々しくなる。
「すごいよ、これ！」
「20時間も戦わないから、その分を粒子砲に使ったら、弾数無制限みたいなもんしゃないかよ！」
「次の戦闘じゃ、MMPはびっくりするぜ！」
わあわあと喜ぶ声が、カイトには遠くに感じられた。
一体なぜ、レイが？
「カイト、出来た弟さんを持って羨ましいぜ！」
ゴーラフに肩を叩かれ、カイトは我に返った。
「ゴーラフ部長…」
「他にもな、色んなモノがあってよ。宝船みたいなもんなんだぜ。まあ、実際に全部確認して使うのには、一週間くらい掛かっちまうんだけどな。でもまあ、うちの戦力は倍倍倍増だぜ！」
「………」
「もっと喜べよっ！これ全部を戦機に積み込むには、ま、2、3日徹夜覚悟だけど、まあ、そのくらいの手間賃は負けといてやらあ」
「あ、ああ」
カイトは肯き、微笑んだ。
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