特殊機械兵隊・外伝／ゼクセリアムの蒼
第５話
にぎやかな宴会が始まる。
合流した特殊戦闘航空機隊・アスティ中尉率いる部隊と、昨日来た補給部隊を交えての久々の大騒ぎである。
「よーう、カイト！久しぶりだなあ」
クマのような容貌のアステイ隊長が、片腕を挙げる。
「もう、始めちまったぜ！ シノアも居るぞ」
「ああ、明るくオープンな交際に協力してくれて、有り難いですよ」
と、カイトが受け答えている。
「シノア中尉は、カイト大尉の恋人なんですよ」
ムースのささやきに、フレディは振り返った。クードとナナイがいる女性達の輪の中に、髪を短く刈り込んだ、目立つ存在がある。
「あの、極端に髪の短い彼女。シノアさんです。あと、あっちの、ほら、髪の長い戦車隊のマーク付けている秘書制服の彼女。あれが、ベルリン大尉の彼女」
「恋愛、御法度じゃないのか？」
「そんなことはないですよ。あまり、おおっぴらにいちゃつかなければね」
ムースは、くすくす笑う。
「彼らはね、皆が一緒の時とか、ここのカフェでしか会えないから、オモシロイですよ」
「おうい。ムース、フレディ、来いや」
グリンシャーが手招きをする。
「アステイ隊長に挨拶しないとな」
「隊長、こいつが、うちの新人。フレディ・パステイラ少佐」
「へえ、少佐さん？ あれだろ、ヴィムンの王子様」
「もう知ってるんですか？」
カイトが、呆れる。
「管理職やってる奴で、知らない奴はいないぜ？ それにさっき、15番機に乗ってたろ？」
アスティは、そう言って豪快に笑った。
「若いのは無茶するか、怯えて出ないかのどっちかだから、すぐ分かったぜ」
「でしょうねえ…。フレディ、彼がアスティ隊長。階級は中尉。戦車隊と戦闘機隊は、一番世話になるから、メンツをしっかり憶えな。他はムースにしっかり教えてもらえよ」
言いながら、カイトはシノアに手を振る。
「俺は自分のことでとっても忙しいのよ… ほら、来た☆」
女性の一群が、やってくる。
「あれは戦闘機部隊の女性が中心のグループなんだ。奴等は強いぞ」
と、グリンシャーが囁いてくる。戦闘機隊の他、戦車隊の襟章や補給部のマークも見られる。まだまだ少ない女性兵士の集団だ。
「カイト隊長ぉ♪ 王子様のこと、私たちにも紹介してくださいよお」
「この彼？ いやあん、まだボクちゃんじゃなあい〜」
「おまえら、もう酔ってるのかよ？ 飲酒運転は良くないと思うぜ…」
「固い事言わないでくださいよぉ〜」
彼女たちは、すっかり出来上がってはしゃいでいる。
「お前らなあ、王子様にご無礼するなよ。怯えてるじゃねえか」
「分かりましたっ！ それでは隊長っ！ シノアさんとフレディ君を交換しましょうっ」
戦車隊の襟章を付けた女性が、ろれつの回らない口調で提案すると、わっと拍手が上がる。
「チュリー、お前、相当飲んでるだろっ」
「心配いりましぇんっ！」
「この酒乱がぁ〜」
「お、ここは随分華やかだな。ほうら、どんどん飲め！」
戦車隊の隊長、ゾルドムが、大きな酒瓶をテーブルに置く。
「ほら、飲みたい人はコップだしな」
シノア中尉と、戦車隊副長のグァーリ少尉が皆に声を掛ける。二人とも、髪を刈り上げていて、威勢が良い。
「ボクも、もう成人してるんでしょ」
シノア中尉が、フレディにもワインの入った紙コップを渡してくれる。
「しっかり食べないと、なくなるよ」
続けて彼女は、カイトにもコップを渡す。
「久しぶりね、カイト。来る前に、レイとデートしたのよ」
「レイとぉ？ それは聞き捨てならないな。あいつとナニしたのさ？」
「戦闘機のコクピットに乗せてあげたのよ。すごく喜んでたわ」
「レイとシノアは、お似合いだったぜ」
アスティ隊長や他が、チャチャを入れる。
「嫉妬するなぁ、もう…」
一方で、女性兵士の餌食になりかけたフレディを、リースや他の、休学して参戦している面々が声をかけて助けてくれる。フレディとムースは、やっとの思いでその場を離れた。
「休学倶楽部ってのが、あるんだ。みんな、いろんな分校から来ててさ。過去問とか、融通しあってんの。フレディも、加わっておけよ。得するぜ」
モーリスホートが、人懐っこく笑う。
――人間関係上手くやりたきゃ、階級は忘れろ！
「あ、ああ。ありがとう。ヴィムン分校の奴も、いるのかな？」
「いたっけ？」
「いるいる。艦橋整備のバッシシが、ヴィムン校だよ」
そういえば、整備系で何人か、徴兵されてるって言ってたっけ…
女性たちのにぎやかな声が気になるが、フレディは振り返らないでおいた。
「なあ」
カイトは、ミーティングルームに最後まで残ったベルリン、グリンシャー、ヘゼウル、ゲーリー、そしてエム、ロダ、キス、スドーの、幹部の面々に話し掛けた。
「フレディの奴、ムースとうまくいくと思う？」
「ムースは、誰とでもうまくやれると思いますけど」
と、ゲーリー。
「今日の場合、怯えてムースに任せきり、っていうのが理想だったんですけど」
と、ヘゼウルが苦笑する。
「あんなに勇敢だとは思わなかったな」
「…それは、同感なんだよな。まあ、カレウラとの感応は確かにいいし、度胸もある」
カイトは、冷め切ったインスタントコーヒーを啜った。
「優秀だと思う。でも、どう使っていくか、問題だよ。適材適所を言うなら、アタッカーだよな…。だからと言って、アタッカーに据えるのも問題ある。荒治療が効いて、除隊してくれりゃ一番いいんだろうけど、いじめはしたくないしなあ」
「いじめは駄目だけど、王子様が補充されたって敵に知れるとまずいよ。今日ので、15番機はマークされただろうからな」
と、グリンシャー。彼は、溜息をついた。
「でも、ばれるとしたら、それはもう時間の問題だと思いますよ」
ゲーリーが、気の進まない様子でコーヒーカップを揺らす。
「ヴィムンの報道機関から、取材の申込みが殺到だそうです。ほら、我々、家族にカレウラとの写真を送ったりしているでしょう？ カレウラの全身は写せないけど。で、王子のそうした写真を、新聞に載せたいって」
「…まあ、搭乗員とか整備士の、役得だけど」
と、ベルリンが苦笑する。
「士気向上には、役に立ちそうだな」
それはそうだ、と、カイトは賛成の溜息を漏らした。
「結局、俺も、俺たちも、本人も、無理なんだよ。少佐の階級は忘れる事が出来ても、王子様っていう事実は、きついよな。部長の苦悩がわかるよ」
「何かあったら、部長のクビが飛ぶんですか？」
と、ヘゼウル。
「飛ばないさ。同情が多いみたいだからね。だから情勢は、フレディのほうに不利だ。何をやっても、王子様のレッテルが付きまとう」
「……」
「そういう意味では、気の毒なんだけどね」
「でも、フレディは王位に関係ないんだろ？」
と、グリンシャー。
「皇太子である父親と、二人の兄王子の計3人が死なないと、王位は回ってこないそうです。だから、戦場にも来れたんでしょうね」
ゲーリーが、溜息をつく。
「…ヴィムンの為に、ね。他の休学組は、何を考えて参戦しているんでしょうね…」
「他の奴等より先に参戦できる事が嬉しいって、考えてるのさ。俺は、そうだった」
グリンシャーは、そう言った。
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「エム、お前のことがいっぱい書いてあるぜ」
部屋に戻ったカイトは、エムに手紙を渡し、ベッドに寝転がった。
「何です？」
「弟の、レイから来た手紙」
「読んでもいいんスか？」
「ああ。おもしろいぜ」
「……」
エムは元気ですか？ 今度帰ってくる時は、エムも絶対に連れてきて。
彼が来る事は、お父さんに内緒にしておくから大丈夫。ばれたら食べられちゃうかもしれないものね。
でも彼、僕の事憶えているかな？
もうすぐ兄さんの誕生日だよね。すごいプレゼント、用意してます。エムも喜ぶよ、絶対。
「…そういえばレイ君、衛生局に配属されたんでしたね。父上と同じ研究を？」
「多分な。だからお前に逢いたい！ ・・・と思っているわけじゃないだろうけど」
「…模型の事も、いっぱい書いてありますね」
「それ読むと、俺が15の時ってどんなだったかと思う。フィギュアが、子供のおもちゃではないことは分かってるけど、幼く感じるよ。フェルディストロムを毎日磨いて、そんな子供っぽい手紙よこして」
「レイ君、普通の学校に通ってないんッスよね？」
「…ああ。軍の特別教室通ってたよ。形式だけ、ね」
「レイ君は、衛生局に配属されても、特別なことは感じないんスかね？ 休学組のみんなみたいに」
「…どうなんだろう。そう考えると、休学組は、…フレディも含めて、あいつらは、それなりに幸せなのかな？」
「かもしれないッス。彼らにとっては、休学して参戦するのも、名誉なことです。卒業式には、直属の上司までもが参列してくれるじゃないッスか」
「…」
「サーマルロンのあの戦績なんて、絶対それが影響してるッス」
「…そういえばあいつ、よくやってくれてるよな」
「ええ。学生から学校生活を奪うのは酷かも知れませんけど、本人達は嫌がってないし、それが全体の士気の鼓舞にもつながっているんだから、いいんですよ」
「そうだな。そういうことに、しとこうか…」
カイトは、目をつぶった。
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