特殊機械兵隊・外伝／ゼクセリアムの蒼
第４話
フレディは、大人しくカイトに紹介され、皆に挨拶をした。
「ま、仲良くしてやってくれ。人間関係の揉め事は、仲裁したくないからな」
と、カイトは皆を見まわした。みな、肯く。
「で、ムース、フレディのこと頼む。細かい事教えてやってくれ。それと…」
彼は、書類をめくった。
「肝心のチーム分け。ドロウとサーマルロンは、ベルリンのチームに入ってくれ。とくにドロウは、ベルリンの補佐頼む。それから、哨戒のチームだけど、リースに加わってもらって、ヘゼウル、クードベイ、リース、それからフレディの4人でやってもらう。ヘゼウル、フレディの面倒みてやってくれ」
「了解」
「質問してよろしいでしょうか」
と、フレディが手を挙げる。
「何？」
「チームって、どういう役割を担っているんでしょうか？ 分けている基準というか、役割を教えていただきたいのですが」
「ああ、悪い。説明してなかったっけ。得手不得手を考慮して、３班に分けてるの」
カイトは、フレディのほうを見た。
「カレウラは今、４番無しで15番まで14機ある。俺の班が5機、ベルリンの班も5機。それから、ヘゼウルの班が4機。ヘゼウルの班は、主に空母護衛と、俺たちの戦闘データの処理、それから、無線の中継なんかを担当してもらってるんだ。そういうのに向いた機種と相棒が多いからね。残りの10機は、機体性能も戦闘能力も、ほとんど差はない。だから、最前線投入ってわけ。その時の状況で、色々とかわったりするけどな」
「はあ…」
「最前線希望なのは聞いてるけど、いきなり実戦は無理だろ。しばらく、ヘゼウルの下で俺等の戦い振りに馴れてくれ。状況次第で、アイントンとフレディを、入れ替える事も考えるから」
「え、俺じゃないの？」
と、モーリスホートが冗談めかして言う。
「アイントンが下がるなら、俺が下がったほうが適任と思いません？」
「思わんね。モーリスが下がったら、前線での指示無線の中継は、誰がやるんだよ？ 寝起きの良さでチーム決めるんなら、俺だってヘゼウルの班に行きたいよ」
カイトの言葉に、笑いが漏れ出す。
「ということだ。フレディ、他に質問は？」
「いえ、今はいいです」
「ん。何かあったら、適当に誰かつかまえて聞くといい。ゲーリー、フレディ入れて、生活管理のローテーション組んで。あとは、ゲーリーから何かあれば」
「了解。生活管理プログラムのローテは、夕食時に回覧します」
と、ゲーリーは郵便袋をテーブルに置く。
「あと、全員にそれぞれ手紙届いてます。フレディには、さすがにまだ届いていませんが… それから返事のほうは、明日夕方締切りだそうです。映像部からフィルムの配給があったので、ショットを希望する人は名乗り出てください」
「あ、俺…」
皆が一斉に手を挙げる。と、その瞬間を狙うかのように、出撃のサイレンが鳴り響いたのだった。
―――
「ついてないねえ。フレディ、お前もとりあえず、出撃しな。ムース、面倒見てやれ。ヘゼウル、あと頼む。班が変わった奴は、間違えんなよ」
と、カイトが言いながら、真っ先に着替えて出て行く。
「フレディ、お前さんは１５番機だ。動かしかたは、分かってるよな？ 学校で使う訓練機と、そうは変わらないから」
ヘゼウルは、ヘルメットを被った。
「わからない奴の事は、機体番号で呼べばいい。哨戒機は、７、８、１４、それとお前さんの１５番。俺は７番機だ。あとはムースに任せとけ。こいつは、ベテランだからな。それから、俺の近くに居ろ」
「りょ、了解」
フレディは、同じようにヘルメットを被る。と、ムースがぽんと肩を叩く。
「いきなりの実戦、ご愁傷さま。まあ、とりあえずは俺に任せておいてください」
「ああ…」
「リース、情報処理より、戦闘のほう頼む」
「それしか出来ませんよ、俺。ヘゼウル先輩、こまかい指示頼みます。クード、俺の座標も、管理してくれよ！」
言いながら、リースとペスツーが飛び出していく。
「いやよ！ ペスツーは、そういうの得意でしょ！ 待ってよナナイ！」
「リボン！クード、リボンがほどけてるよ？！落ち着いて直してからおいでよ！」
「かまってられないわよ！待って！」
残りのメンバーは、にぎやかに飛び出した。
――――
「王子様、どう思う？ナナイ」
クードベイは、シートベルトをはめた。8番機・ローズレッドが立ち上がり、カタパルトに乗る。
「いいんじゃないかしら？ おぼっちゃんってカンジで。最前線には、さすがに実力で選ばれて来たって話だし」
人工生命・ナナイは、黄緑の大きな瞳を瞬かせた。
「ま、訓練と実戦は、違うんだけどね。クードのタイプ？」
「違うわね。もうちょっと、野生味あるほうが好きよ」
カタパルトが音を立て始め、信号機が青になった瞬間、8番機は空中に飛び出した。この8番機は、カレウラの中でももっとも軽量で、戦闘よりも、情報の収集と処理を役割としている。
『フレディ、索敵しとけ。あとはムースがやり方知っている』
と、ヘゼウルの声が聞こえてくる。
『リース、俺は、フレディの面倒みなきゃならん。クードベイの護衛頼む。それから、赤いのからは逃げ回れよ』
『了解』
『全機、注意しろ。敵に、赤い奴がいる』
カイトの声だ。
『奴とは、俺がメインで相手する。取りこぼしがあったら頼む』
「カイト大尉、索敵をサポートします」
と、クードは幾つかの操作をこなす。モニターに、これから戦になるだろう場所のほぼ全域が映し出される。
「敵データは、こっちで処理します。ただ、この前のムースみたいに、13秒ってわけには行きませんけど」
『戦闘中に、二回くらい更新してもらえればいい。フレディ、ヘゼウルの言う事きいて、いい子にしてろよ』
ブツッ、と通信が切れる。
「あららっ、大尉ったら、戦闘に入ったかな？」
「みたいよ、クード。行きましょ♪」
ナナイが、妙に嬉しそうにスキャナを打ち上げた。
―――
「若い奴等は、気楽でいいねえっ！」
カイトは、スピードを上げて右に逃げていくセクソーヴァに、狙いを定める。
「ロックオン完了、発射！」
バシッと音がして、3連発のミサイルが撃ち出される。
「俺なんか、老け込んじゃうよ…」
「クードから、データ届きましたよ」
「あいよ。フレディは、何してる？」
「いい感じに、ヘゼウルに寄り添っているッス」
「そのままで願いたいね。ベルリン！そっち行ったぞ！」
『了解！』
「グリンシャー、俺は一回、中間地点まで下がる」
『分かった。アイントン、カイトが下がるから、見失うな』
『了解』
ザザッと音がして、通信が聞き取りにくい。
「ずいぶんと、戦闘ノイズがひどいな…エム、後ろに下がるのは俺がやる。索敵しろ」
「了解」
エムの前の計器が、緑の光を帯びる。
フェルディストロムは、後方にいる艦隊と、カレウラ隊や戦車隊がいる最前線との中間点に下がった。後方の艦隊と一緒に、ヘゼウルたちの4機がいる。
―――
「よりによって、王子様の子守を仰せつかるとはねえ」
ヘゼウルは、溜息をついた。
「どう思うよ？ スドー」
「どうって… 妥当な配置じゃないですか？ それにヘゼウルは、それだけカイト大尉の信頼厚いんですよ」
相棒のスドーは、そう言って笑った。
「あの大尉、ほら、何でも他人任せだから」
「まあ、いい意味でそうだよな。俺なんかに班長させちゃうんだから」
「カイト大尉のやり方、この隊にあってますよ。隊長がカイト大尉になってから、ほんと、ほっとしました。クードベイなんか、急に生き生きしてるしね」
「それは認めるよ。でも、だから、王子様押し付けられるんだと思うね」
「で、しょうね… ヘゼウル、お喋りは終わりです。敵機、きます」
スドーは、手元の計器を見やった。
「フレディは、ムースがついてるから、まあ、大丈夫でしょう」
「カイト大尉が下がってる。リースは？ リース、クードベイの護衛に集中しろ。フレディ、敵機がきている。弾をよけるくらいは自分でやれ。判断は、ムースに任せろ」
『は、はいっ！』
フレディの、上擦った返事が聞こえる。リーステロルは、もっと慣れた調子で返事をし、クードのほうへ移動していく。
「赤い奴は、相手にしたくないんだけどね…来たっ！！！」
ヘゼウルのグスタスローマ機は、一歩フレディの前に出て、真紅のセクソーヴァにミサイルを撃った。
「艦から離れる！ ムース、なんとかしておけっ！」
目覚し時計の鳴る音と同じような音が、ロックオンされていることを報せる。
「冗談だろ！？」
「ムース、避けて！」
スドーが、通信機に叫ぶ。
「ロックオンされた。そっちが避けてくれないと、どうにもならない！」
「スドー、盾準備！ よけたら船に当りかねないっ！」
「盾では、一発が限度です！」
「全弾とも、船に当てるよりはマシだろ！」
バシュッと音がして、セクソーヴァの肩からミサイルが打ち上げられた。
―――
「フレディ、盾でミサイルを受けます！」
ムースの声に、フレディの全身が緊張する。カレウラの放つ誘導弾なんて、当然受けた経験が無い。
「盾で、そんなの受けられるのか？！」
「一発が限度です。対処は俺が… 来るっ！」
ムースの声と同時に、盾が、斜め上に向けて掲げられ、その瞬間に凄まじい衝撃と音に包まれる。
「アイゼン出しますっ！」
「…ムース！ 盾の損害率を出せ！」
フレディは、思い切って叫んだ。だが、声が震えている。ムースが、ちらっと振り向く。
「盾の損害率、そっちのモニタに出します！」
「これなら、もう一発受けられる。ムース、ヘゼウル少尉の7番機についていこう！」
「ついてくって… ヘゼウル少尉、こちら15番機。今からそっちのサポートに回りますから…」
『来ないほうがいいっ！』
通信機から、ヘゼウルの怒鳴り声が響く。彼らの7番機グスタスローマは、あの赤いセクソーヴァと交戦中だった。
「少尉！」
『こいつ、手強すぎる！』
「ムース、赤いのに照準合わせて！」
「接近戦の最中に、ミサイル撃ち込むのは危険です！」
「命令だ！」
「ルールってもんが、あるでしょ！」
「赤い奴を倒すためだ！ ミサイルが駄目なら、突っ込む！」
フレディは、大剣を突き立てるようにして、7番機とセクソーヴァの間に突っ込んだ。
「冗談でしょっ？！」
ムースの、驚愕した声が響く。15番機の突撃に、セクソーヴァが離脱する。
『15番機！？ この前パイロットをやったはず… 補充、早いねっ！』
セクソーヴァは、7番機から15番機に目標を変えたようだった。
『カレウラ壊さないと、意味が無いってことだよなっ！』
「わっ…」
ムースの操作で動いた盾が、間一髪でセクソーヴァの剣を受け止める。
「さっきミサイル貰ってるから、もたないよ、これ…」
「ムース、押し返せっ！」
「パワーで負けてるんだから、無茶言わないで！」
『大人しくしていろって言っただろっ！ ヘゼウル、後方頼む！ フレディも、下がってろよっ！！！』
割り込んできたのは、フェルディストロムだった。フェル機は、15番機の胸をぐっと押すような仕草をすると、右腕でセクソーヴァの顔面を殴りつける。
「カイト大尉？！」
『何やってんの！ 下がれ！』
「手伝います！」
『しなくていいっ！』
『フレディ、さがれっ』
通信機からは、ヘゼウルの声もする。
『カイト大尉の邪魔になる！』
「邪魔ってのは、言い過ぎなんじゃないの？！」
ぼやくうちに、ムースが機を後退させてしまう。
「ムース、何をする？！まだ戦えるし…」
「戦えませんよっ！」
フレディの言葉に、ムースが言い返してくる。
「盾は使い物にならないし、何よりも、カイト大尉の邪魔になります！」
「他の機は、大尉を手伝ってるじゃないか！」
「この15番機は、艦の守りが役目です！」
［［［カレウラ隊、いったん引け！ 戦闘機隊が入る！］］］
艦からの指令と同時に、キ−ンという音とともに、漆黒の戦闘機が、10数機も舞った。
『カレウラ隊、ご苦労様です！ 追撃はお任せを！！』
『くそう、引き上げるっ！』
セクソーヴァは、うるさい戦闘機を振り払うように、空に飛び上がった。
――――――
「ゲーリー、今のうちに、写真撮ってくれよ！」
格納庫に納まったフェルディストロムのコクピットから、カイトが大声を出す。
「ったくぅ…」
ゲーリーは昇降機でコクピットの位置まで上がる。
「コクピットに納まってる姿で良いんですか？」
「ああ。ちょうど、カレウラスーツ着てるからね。エム、お前も入れよ」
カイトは、エムの首に腕を回して引き寄せる。
「はい、いきますよ〜」
パシャッとストロボが光る。
「ゲーリー、次、こっち！」
あちこちで声が掛かる。ゲーリーはポラロイドのフィルムをカイトに渡し、慌ただしく次の昇降機に飛び移っていってしまう。
カイトとエムが下に降りると、すでに写真を撮ってもらった面々が、集まっていた。
「あっちこっちで、写真撮影会だなあ」
整備士の面々も、カレウラの足や手に座って写真を撮り合っている。
「一体、なんなんですか？」
フレディの問いに、ベルリンが肩を竦める。
「見ての通りさ。補給艦に持ってってもらう手紙に、元気な姿を同封しようって魂胆だ。カレウラの姿全部はうつせないから、みんな、手や足と一緒に写るんだがね」
「写真撮り合ってりゃ、反省会どころじゃないな。手紙の締切りもあるし… ま、今日のところはまあまあだろ」
「データだけは、夕食後にでも確認してください」
と、クードベイ。
「もちろんだよ、クード。それから …ああヘゼウル、ご苦労さん」
と、カイトはみんなの輪に入ってきたヘゼウルの肩を叩いた。
「あの赤いの、パワーありますねぇ」
「ああ。ヘゼウルが組み合ってるのを見た時は、ギョッとしたよ。フレディの突っ込みも、結果的には良かったからまあ、今回はいいとして…でもフレディ、お前、もう１、２回は、大人しくしていろよ。今日のは、ビギナーズラックだぜ」
「…でも」
フレディは、上目遣いにカイトを見たが、視線は合わせない。
「うまく戦えたと思います」
「今回はね。だけど、手柄を焦り過ぎだ」
「大尉こそ、一人でセクソーヴァを倒そうとしているのでは？」
「一人でとは、思ってないけどなあ」
カイトは、ふう、と溜息をついた。
「セクソーヴァと同等以上のパワーを出せるのは、フェルディストロムだけだから、毎回俺が先頭切って行っちゃってるけど…」
と、言っている間に全員が揃う。
「引き上げようぜ。夕飯食ってからミーティングするからな。手紙、締切りに間に合わせろよ」
「了解」
フレディはそれ以上の反論はせず、皆も、ぞろぞろと格納庫から出て行った。
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