砂塵＜王子様を探せ！＞外伝

イエスが十字架を担いで歩いた約1キロの道のりを、ヴィア・ドロローサという。

「！」

先頭を走っていたヴィスムが、通りに一歩出た途端に倒れる。

「ヴィスム！」

彼の真後ろを走っていたヨハンは、慌てて彼を物陰に引き込んだ。足元や壁を、ゲリラの放つ銃弾がかすめる。ヴィスムの胸からは血が溢れ、戦闘服が、吹き出す血の勢いで波打っていた。

「ヴィスム！ しっかりしろ！」

「行け」

かすれた声で、彼はそう言った。白い口髭が、震えている。

「立ち止まるな」

「だめだ、ヴィスム。お前と別れるなんて出来ない」

「振り向くな」

「ヴィスム！」

「生きろ」

「死んだらだめだっ！」

どんっと爆音が聞こえ、煉瓦の壁が揺れる。

「ヴィスム！！！」

「ヨハン！崩れる！」

一緒にいた仲間たちが、ヨハンを抱きかかえて壁から離れる。

「ヴィスーム！」

煤けた煉瓦の高い壁が崩れ、ヴィスムを埋める。それでも地鳴りと爆音は止まず、ヨハンは立ち上がることを拒んだ。

「もう嫌なんだ！この1年で、もう五人死んだ！」

「その程度の技量だったということだ！」

副官が怒鳴りかえす。

「闘いで死ぬのは、運が悪かったからじゃない！その程度だったからだ！」

「でももう嫌だ！」

「何の為に闘っているのか、忘れたのか？！」

「…」

「残った者は、その分を生きなくてはならない」

副官のロバートは、ヨハンの涙を拭いた。

「こんなところで、死ぬわけにはいかない。何としてでも、脱出案内人との待ち合わせ場所に行こう。生きるためだ。ヴィスムの隣りでくたばっちまったら、今まで死んだ奴が怒る」

「でもロバート。どうして僕が生きているんだろう？ ヴィスムなんかより、先に死んだ仲間より、幼い。皆の中で、一番未熟だ」

「それが、運命っつーもんさ。いらない奴から死んでくのさ。この世の中に必要な奴だけが生き残る。それがこの世のシステムっつーもんさ」

そう言って、クリフが煙草を吸い始める。

「一服しようぜ、ロバート。ヴィスムに、煙草の匂いくらい嗅がせてやってもいいだろ」

「そんな悠長な余裕、ないよ」

その声に、みんながぎょっとして振り返る。

「遅いから、迎えに来たんだ。多分、ここらで足止め食ってると思って」

１５歳のヨハンよりもまだ幼い、戦闘服が歩いているような少年が立っている。彼は、バレル(銃身)を短かく改造したマシンガンを背負っていた。

黒い髪、黒い瞳。スリングが、重そうに肩に食い込んでいる。

「お前…！」

数人が、銃を向ける。

「あれ？ ヘラッセルは？」

「悠長に質問かましてないで、手ェあげな！」

「リーダーなら、昨日殺られた」

と、ヨハンはクリフたちを押しとどめてそう答えた。すると少年は、溜息をついて手を上げる。

「じゃあ、ヴィスムは？」

ヨハンは、顎で崩れた壁を示した。血と、手がはみ出ている。

「…まいったなあ。俺のこと、知ってる奴がいないじゃん」

「お前、誰だ？」

「ヘラッセル隊長から脱出の手引きを依頼された、脱出案内人だよ。地図読みのコージっていうんだ」

「お前が？」

ロバートが、呆れたように聞き返す。

「確かにヘラッセルは、今度の案内人に会ったら驚くぞとは言っていたが…」

「ああ。だが、ガキとは言ってなかった」

「あ、ひどい。待ち合わせの場所に来ないから、帰ろうかと思ったんだけど、なにしろヘラッセルから前金もらっちまってたからな。わざわざ迎えに来たんだぜ」

「地図読みのコージっていえば、最近よく聞く名前だけど、まさかこんなにちっちぇえとはなあ」

と、クリフはまだ長い煙草をヴィスムの血溜りに投げ込んだ。まだ乾いてない血で、煙草の火が消える。

「信用しないんなら、俺は帰るぞ」

「待て！」

ヨハンは立ち上がり、少年に近付いた。

「本当に、お前がヘラッセル隊長と契約していたガイドなのか？」

「そうだよ。お前こそ、年いくつ？ 俺、12なんだ。さ来月１３になるんだけど。ほら」

と、彼はガイドの認証を服から出す。認証には、たしかに12歳と書かれている。

「僕は、１５だけど…」

「国際法上の兵士は、18歳以上って決まってるから、その観点からすると、お前も俺とかわらねーじゃん(^^)」

「…」

「で、どうすんの？ 新しい隊長は…あんたか？」

コージは、真っ直ぐにロバートの髭面を見つめた。

「…生きる為には、賭けも必要って事だな」

ロバートが立ち上がると、他も従う。コージは、認証を懐にしまった。

「大穴当るぜ。その代わり、俺について来ることが出来た奴だけだけどな」

コージは、スリングを肩に掛け直し、ヴィスムの手の横をすっと通る。

「タイミング測って、すぐ行く」

「ああ」

ヨハンは、彼の後ろについた。コージがそれを確認するように振り返り、また、通りに視線を移す。

「…そこを曲がったところが、第8留だよ」

「第8留…って、何だ？」

「知らないの？ そうやってめちゃくちゃ走るから、目的地に行かれないんだよ」

「…」

「ヴィア・ドロローサ、だよ。ここはね、イエスがその背に十字架を担いで歩いた道なんだ。ヴィスムが倒れたのは、第7留にあたるね。イエスが3回目に転んだところ」

「イエスが転んだ…？ 聖書に出てくる、ゴルゴダの丘から続く道なのか？ ここが？」

「そうだよ。聖書を知ってるなら、第8留も知っているだろ？ルカが伝えてるぜ。『私のために泣くな。自分のため、そして自分の子供たちの為にために泣きなさい』イエスの言葉だ」

「……」

「聖墳墓教会は、もうゲリラの手に落ちた」

それを聴いて、ロバートが、溜息をつく。

「ヴィスムの奴、今頃あの世でガッカリしてるぜ。あそこに詣でたいって言ってたから」

「…次のタイミングで出るぞ」

そう言って、2秒も立たずにコージが走り出す。ヨハンも、その後に続いた。

爆音、銃声。煉瓦で出来た壁が揺れる。

さっきまで、ヨハンたちは身を屈めて息を潜めて進んできた。隙を見て勢い良く走り出した瞬間、ヴィスムが撃たれたのだ。

なのにコージは、後ろも振り返らず、隠れもせず、走っていく。

天使かもしれない―――

ヨハンは、コージの肩をつかみたい衝動にかられた。

手を伸ばしたら、見えない翼に触れるのかもしれないと、本気で考えてしまう。壁がくずれて埃が舞い、目が霞む。

それでもヨハンたちは、コージの後を追い続けた。

----

オル・ダール軍の基地は、信じられないくらいに平和だった。が、傭兵用の宿舎は、けっこう混んでいる。

チーム単位で一部屋は保証されていたが、あまり広くない。

チームの、最後まで残った彼７人は、思い思いの格好で休んでいた。支給された酒を飲んでいる者もいる。

「ロバート」

と、ヨハンは、本を読んでいる彼に思い切って声をかけた。誰も口を利かないが、視線はヨハンに集まる。

「どうした」

「…チームを、出たい」

「…」

「ヘラッセルも、ヴィスムも、他の奴等も、違うって否定するだろうけど、でも僕は、彼らを盾にしてここに辿り着いたのだと思う」

「…チームを出て、どうする？」

「生きてみせる」

「…」

「クリフが言うとおり、本当にいらない奴から死んで、必要な奴だけが生き残るのなら、誰にも守られないところで、自分の力だけで、それを試してみたいんだ」

「…誰の死も、無駄になっちゃいなかったつーことだな」

「生きてる俺達がやってきたことも、報われたらしいぜ」

低い声で、誰もが同じように賛成する。ロバートは、本を閉じてヨハンの肩をつかんだ。

「ヨハンが、自分からそう言うのを待っていた。思っていたより、早かったが…。あの地図読みのコージと組むつもりか？」

「ロバート、ごめん…」

「謝ってもらう理由はない。俺たちは、お前さんが、自分からそう言い出すのを待っていたんだから。あの坊主となら、きっとうまくやっていけるさ。あれは、上玉だ。賛成する」

「…うん、ごめん…」

「気にするな。だが、年に一回ぐらいは会おう。花の咲く、ミテレで」

「ミテレで…？」

「ああ。6月のミテレがいい。一番きれいだ」

「…わかった。約束だ」

と、ヨハンは肯いた。

-------

「コージ、詰めろよ」

ヨハンは、毛布に包まって寝ているコージを起こした。単身の傭兵用の宿舎は、個室が用意されている。ただし鍵は掛からない。

「ん〜 って…何だよ、昼間の…ヨハンって言ったっけ？」

コージが、眠そうに起き上がる。

「俺、明日も早いんだよ…」

「君に付き合うことにしたんだ。ベッド、詰めてくれ。嫌なら君が床に寝るんだ」

「ちょ…っと、おいっ(^^；)なんだって？ 俺に付き合う？ お前、自分のチームどうしたんだよ？」

「抜けてきた。全員の了解はとってあるから、心配はいらない」

「心配はしてないけど、俺に付き合うって、勝手に決めるなよっっ」

「君は、銃が全然ヘタじゃないか。あんな改造銃じゃないと持てないなんて、それでよく戦えるよ。その点僕はスナイパーだから、護衛は任せてもらって構わない」

「構わないって…あっ、おいっ！！！」

ヨハンは、コージの隣りに横になった。

「まていっっ(^^;;;)」

「…」

「おいっ！そんな、お前の素性だってよく分かんないのに…」

「うるさいな。君は、下で寝ろ！」

コージはとうとう、ヨハンにベッドから投げ落とされたのだった。

「待てよっ！どうして俺のほうが、下で寝なきゃいけないんだよっ(^^;;」

「それは僕のセリフだ。僕は、床でなんか寝ない」

ヨハンは、コージの鼻先に指を突き付けた。

「明日早いんだろ。とっとと寝ろよ。僕は、起こしてやらないぞ」

「……」

この瞬間、コージ＆ヨハンのコンビが出来上がり、2人のその後の力関係がが確定した。

--------

あれから、6回目の6月が訪れる。今年もミテレで、皆で会おう…

戻る／