FAIRY SWORD
聖戦歴20105「先帝第2皇子」
不当に帝位を欲するのなら、もはや皇子ではない……
＜１＞
「ありがとっ♪おねーさんたち。また、買いに来てねっ♪」
アレンは、大量にアクセサリーを買ってくれた少女の一団に、愛想良く手を振った。そして彼女たちの姿が見えなくなると、手にした銀貨をみてニヤリと笑う。
「へへっ、儲けたぜ。今日のノルマはこれで達成っと」
ここは人族が羨む理想郷、FAIRY SWORDの国境に一番近い街、ワラである。人族の王国であるメルティギアに属する。メルティギアの王宮は隣りのメギアという都にあるが、小高い王宮はこのワラからも、良く見える。
ワラは、お忍びの精霊人や、この地の産物である茶葉を求める商人たちで溢れかえっている。街は広大なバザール広場を取り巻くように作られ、このバザールには、一日一食分程度の場所代を支払えば、誰でも店を出すスペースが与えられる。
「天気はいいし、儲けは順調。言うことないよなっ♪」
「…アレン」
後ろから突つかれ、アレンは胡座を少し崩して肩越しに振り返った。
「なんだよ？」
「おまえなあ…あの銀のピアス、あんなに高くないだろ。まだ１３だろ？その年でぼったくることを憶えてどうする。父さんは情けないよ…」
ため息をつくのは、アレンが売る細工物品を作っているティド、だった。彼は、削っていた石に息を吹きかけ、袖で擦る。
「手間はかかってるが、材料は屑ばっかり使ってるんだぞ」
「安い物は高く売れ、高いものはもっと高く売れって教えたのは、ティドだろ」
「名前じゃなくて、お父さんと呼びなさい」
「ティドのような甲斐性無しをオヤジに持った憶えは、ねーよ。だいたい、その顔で父さんってのは、不自然だろ」
実際ティドは、女性とも男性ともつかない綺麗な顔をしていた。といっても、立ったその姿は、高身長と骨張った体で辛うじて男と判別がつく。年も、２５～２６歳で充分通る。緩やかに波打つ長い髪は純白で、深い藍色の瞳をよくうつした。
ティドもアレンも、精霊人なのである。精霊人の生き血をすすり生肝を食らうと、永遠の命を得られると信じている人間も多い。人に混じって生活する者も少なくはないが、それでも素性を隠し、点々と居場所を返る必要があった。
精霊人の寿命は、人間の寿命の１０倍もあるのだ。それが「永寿」を信じさせる一因でもある。二人も、人の欲望から身を守るために旅を続けている。その生活の手段として、宝石の原石や細工物を売っているのである。
アレンの言葉にティドは一瞬息を詰まらせ、それから苦笑いを浮かべる。
「俺との親子関係、まだ疑ってるのか？しょうがないなあ、アレンは。そういうところ子供なんだから」
「ティドに子供扱いされると、何か腹立つ」
と、アレンはきつくならないように注意しながら言い放ち、スカーフを丸めてティドに投げた。
「石を削る時は、口に当てとけって言っただろ。そうでなくたって、最近咳がひどいんだから。夜中に咳が止まらなくなっても、看病しないよ」
「でも、これをつけてると怪しい人に見えないか？どうも強盗っぽくて…」
「ティドは文句が多いぞ。文句言うと、今日の小遣い、無しだ」
これは、軋んだ自分とティドの仲を元通りにする、一番有効なセリフだった。ティドは、アレンの袖を掴んでくる。
「それはひどいんじゃないか？！アレンが財布の紐を握っているのは、どうも納得いかないぞ！」
「いよいよ、小遣いは無しだな…」
言いかけてアレンは、混雑する通りをゆったり歩いてくる人物に気が付いた。膝まである長い黄金の髪、周囲の人間たちとは少し違う衣装。精霊人だ。FAIRY SWORDの貴族が、お忍びでバザールに来たに違いない。
「ティド、獲物見つけた」
アレンは、ティドの腕を掴まえて引き寄せると、耳元で囁いた。
「今日の最後の稼ぎだ。あの精霊人から金貨巻き上げたら、メシ食いに行こう」
「あの精霊人って…」
ティドが最後まで言わずに口を噤んだ隙に、アレンはティドから離れて通りに向き直った。そして、黒い布の上に並べた細工物の数々を整える。
歩いてきた人物は、やはりあちこちの店から声をかけられていた。
このワラの街から一番近いFAIRY SWORD(FASD)内の街が、カシルガシェという小さな農村である。
そのためワラのバザールには、精霊人の農夫が出す店も珍しくはなかった。そしてカシルガシェは、世界最強の軍隊と呼ばれる「エリア精帝軍」の最北端陣地があるのだ。
それ故ワラは、他の人族都市に比べ、精霊人にとっても人族にとっても、そして商人たちにとっても種属の均衡が保たれた、安全な街だった。
とはいえお貴族様が、供も付けずにお散歩かよ？
やはり、人族より性別の区別が付けにくい。が、アレンは彼を男と見定めた。左足に、負荷が掛からないようにして歩いている。
「そこのおにいさん！何か買わないか？！見て行くだけでもいいよ！」
アレンの威勢のいい声に、彼は立ち止まった。
膝までの、針のように真っ直ぐな長い金髪が揺れる。深い緑の豪奢な服から、何か甘い香りが漂った。
「綺麗な細工物だね。安くしてくれたら、買うよ」
彼は髪の毛を無造作に掴み、それを抱えるようにして屈む。声は少しハスキーだが、落ち着いて優しく響いた。茶色掛かった金色の瞳、透けてしまいそうに白い肌、繊細な容姿。精霊人の中でも希少な、「遥精霊(ようせいれい)種」に違いない。
ただ、左の目をつぶったままだった。
「どれがいい？」
「そうだね…この香炉がいいかな」
彼は、白玉の香炉を指差した。高価なので、売れることはあまり期待していない物だった。両手のひらにすっぽりと納まるほどの大きさだが、ティドが彫った細かい花模様は日に透けるように繊細で、アレンお気に入りの一品だ。
「目が高いね、おにいさん。これは、うちで一番いい物だよ。ちょっと高いんだけど…」
「そうだね、高そう。言い値で買うって言いたいんだけど、今日は３万シールしか持っていなくて…」
３万シール？アレンは思わず聞き返しそうになった。彼の一日の売上目標が３千シールだ。そしてティドの一日あたりの小遣いは、５００シールほどだった。
「え、ええと☆」
アレンは、平静を装った。彼が密かに決めていたこの香炉の売り値は、１万シールである。
「ついてるね、おにいさん。これ、２万８千シールなんだ。まけにまけて、２万５千シールでどう…」
「１００万シールでも、売らないぞ！」
不意にティドが、アレンの肩を掴む。
「何言ってるんだよ、ティド…」
慌てるアレンの言葉を、ティドは遮った。
「セディ！どうしてここにいるんだ？！」
セディと呼ばれた目の前の精霊人は、肩を竦めた。
「偶然…と言っても、信じてくれそうもないねぇ」
この二人、知り合い？アレンはティドと目の前の彼を見比べたのだった。
＜２＞
「本当に、偶然なんだよ」
と、セディは微笑んだ。店は撤収して、アレンとティド、そしてセディはバザールの端にある広いカフェテラスで一息ついているところだった。食事時を外れているせいか、人が少なく、白い丸テーブルはけっこう空いている。
「ふらふらしてたら、彼に…ええと、アレンだっけ？彼に声をかけられちゃってさ」
「そんな話、信用出来るか」
「まあ、信用されないだろうな、と思う」
彼は、ニコニコしながら通りを眺めている。
「どうして、ワラにいる？」
ティドの問いに、セディは肩を竦めた。
「だから、偶然だよ。本当に偶然。ワラに来たのはもちろんなんだけど、ＦＡＳＤから出るのも随分久しぶりだし、それでふらついていたら…」
と、彼は含み笑いを漏らした。
「こっちのほうが驚いたよ。なんだって今ここに、ティドがいるのかと思って…」
「今ここに、というのはどういう意味だ？」
ティドに問い返され、セディは意外そうな表情を浮かべた。その表情は次第に呆れたようになり、そして再び微笑む。
「なんだ、そう。ならば本当に、お互い偶然会ったってことだね」
「…………」
セディを睨むように見据えるティドは青褪め、アレンはどうしていいか分からなかった。セディが、アレンにも微笑む。
「恐い顔されたら、困ってしまうよねぇ」
「…あなたは、ティドと知り合いなの？」
アレンは、恐る恐る尋ねた。聞いてはいけないことなら、ティドが自分の質問を遮るはずだ。しかし、ティドは何も言わない。
「ティドとはね、もう随分古い知り合いだよ。一方的に嫌われてるような気もするんだけど」
と、セディはティーカップを口に運んだ。細長い指に、幾重もの指輪が煌いている。
「この前会ったのは、いつだったかな？ そんなに昔ではないのだけどね…。そういえば、自己紹介してなかったよね」
彼は、カップを置いて身を乗り出した。肩に掛かった髪が、さらっと落ちる。
「わたしは、セディアス・ファンていうんだ。正確には、セディアス・フェリシア・Ａ・トゥリアザーⅡ・オーソンヘッド・スクライナ・『Ｒ』・Z・ファン」
「フェリシアって…」
アレンは、思わす笑った。女名だ。しかも長い。
「妹を欲しがっていた姉に、つけられたんだ」
と、セディ。
「おまけに、突然変異(遥精霊種)だったからね。これで本当に女の子だったら、ティドのお嫁さんになりたかったよ」
彼の言葉に、ティドが苦々しくため息をつく。
「いいのか？そんな簡単に、本名ばらして」
「だめではない…と思うよ。もちろん、口止めされてるけど」
「じゃあ改めて聞くが、そういう名前を持つ奴が、一体ここで、何している？ いくら治安がいいからって、１人でこんなところをうろつける身分じゃなかろう」
「………」
セディは、肩を竦めた。
「信用してくれないんだねえ。でも、ここにいたって不思議はないだろ？ カシルガシェは、私の領地だもの。まあ、今回はエリア軍のフリウ指揮官が一緒なんだけど」
「エリア軍……？」
と、ティドが呟く。アレンは、不安そうなティドを見上げた。世界最強と言われる、エリア精帝軍…
理想郷ＦＡＳＤへの、人族の侵入をもう１万年も阻んできた無敵の軍隊だ。そういえばカシルガシェは、精帝軍の最北布陣である。
「フリウ指揮官といえば、遠征部隊の指揮官じゃあ…」
アレンの言葉に、セディがおやっという具合に金茶の瞳を動かす。
「そうだよ。よく知ってるね。だから彼、基本的にはカシルガシェにいつもいるよ。あそこが赴任地だから。今回はちょっと、事情が違うんだけど」
「何があった？」
アレンと違い、ティドのほうの言葉は、鋭い。
「………。ティドって、今でも情報屋してるんだろ？ 私からしてみれば、知らないのが不思議。…でも、あの香炉くれたら、教えてあげるよ」
「話が先だ。香炉をやるほどの値があるのか、聞きながら考える」
セディは少し不満そうな表情を見せたが、それをため息でかき消す。
「王都メギアに、行方不明の先帝第２皇子がいるんだってさ」
その言葉に、ティドの表情が変わる。冷たく、蒼く、そして全身を強ばらせている。セディの提供した情報がどういうことなのか、アレンにはよく理解出来なかった。
「彼は、精帝位を要求しているんだ。今の皇太子は、現精帝の血をひいてるわけではないから、自分の血のほうが次期精帝として正しいはずだって言ってね」
「メルティギアの王が、それを支援している…と？」
「そういうことだろうね。先帝第2皇子と名乗る彼は、王宮にいるらしいから」
言いながら、セディは手を出した。
「情報提供料、香炉一個でまけておくよ」
が、ティドはその綺麗な手をちらっと見ただけだった。
「…カシルガシェの陣には、ODD-EYEもいると考えていいのか？」
ティドの鋭い口調に、セディは肩を竦めた。彼の仕種は、何をしても優しく甘く見える。
「彼は今、精霊宮を抜け出していてね…。 フリウは今頃きっと、必死になってODD-EYEを探しているよ」
「お前は、その捜索に加わらなくていいのか？！」
「いいと思うよ。捜索なんてかったるいもの」
暫くの間、二人は口を噤んで見詰め合っていた。
「……フリウ指揮官とやらに、叱られるとは思わないのか？ 精帝軍きっての猛者だろ。彼は」
ティドの言葉に、セディは微笑んだ。
「かなり叱られるかな。でも彼、私には甘いよ」
「甘いのは、奴だけではないだろ」
「そんなことないよ」
とセディは答えたが、アレンもそれは信用できなかった。彼に逆らえる者は、そう多くないだろう。
つまり彼は、「皆が拒絶できないモノの頼み方と、皆が自分に逆らえないという状況」を、十分に知っているのだ。自分の地位と権力を最大限に楽しむことのできる、特権階級に住まう者…
それがティドと知り合いというのも、不思議である。
「それで、香炉は？(^^)」
にっこり微笑む彼に、ティドでさえ一瞬引き込まれかけたようだった。
「…その程度の情報で、渡せるものか。いい物なんだ、あれは」
と、ティドは鼻息を荒くする。
「あ、ひどい。精帝軍の極秘情報だったんだよ、今の」
「関係ないな。そのお茶だけは、奢ってやる。行くぞ、アレン」
立ち上がった彼に手首をつかまれ、アレンはぎょっとした。強く、痛い。
ティドがこんなふうに手を掴む時は、何か不安があるときだ。そして機嫌も最悪になっている証拠でもある。彼がそうしたストレスを表に出すことは無かった。だがティドは、そのストレスを「アレンの腕を強く握る」という消極的ながらもかなり痛みの伴う暴力で、代償するのが常だった。
こういう時は、大人しく従うのが一番だ。アレンは空いてる手で、慌てて荷物を掴み立ち上がった。
「じゃあな、セディ。あまりうろつくなよ。お前を探す精帝軍に出くわすのは、まっぴらだからな…」
「なら、忠告しておくよ」
セディは、細い指を組んで顎を乗せ、さっきと同じように甘い笑みを浮かべる。ただし、その瞳は笑っていなかった。
「メルティギアの王は、精霊狩人を雇ったって話だ。精帝軍は、第2皇子の動向を探る事だけでなく、狩人の抹殺も命じられている。狩人封じの結界は、精霊人をも感知するから、ティドたちは狩人が捕まるまで、ワラの街からは出られない」
「正当な理由があれば、結界に掛かってもパスできるだろ」
「正当な理由は、もうないよ」
セディは、また微笑む。
「精帝軍は、メルティギアにいる先帝第2皇子が本物なのかどうか、彼らの本当の狙いは何なのか、情報屋『Ｆ.Ｔ』なら知っていると思っている。この街にいるらしいとの情報も、彼らは得ている」
「………」
「情報屋Ｆ.Ｔは、精霊人の親子連れ…彼らが知っているのはそれだけだけどね」
ティドは黙ったままだが、アレンの腕を掴む手の力は、どんどん強くなっていく。
「俺達と会ったのは、偶然だったんじゃないのか？」
ティドの言葉に、セディは肩を竦めた。
「もちろん、偶然さ。今の時期、ティドたちが本当にここに居るとは思っていなかったもの。でも万が一、フリウ御自慢の諜報部隊の仕入れてきた話が本当だったら……。だからこうして、散歩していたんじゃないか」
「もういい、分かった。忠告感謝する」
低く言い放ち、ティドはアレンを強く引っ張った。
＜３＞
夕方の一番忙しい時間を迎えた宿屋の一階は、広さの割に雑然としていて、賑やかだった。まだ時間は十分に早いせいか、親子連れの姿も見られる。
もう少し経つと、このフロアはあまり治安のよろしくない酒場へと変わる。
「昼間会ったあの人」
と、アレンは言葉を発した。そして、ティドの反応を見る。
「セディって言ってたけど…」
まだ、反応がない。これは、質問を続けてもいい、ということなのだろうか？ 決め兼ねながら、アレンはティドの仕種を見ていた。目の前のパスタを、食べることなくかき混ぜている。彼は、アレンの視線に気がついたようにふと顔を上げた。
「…セディが、何？」
「……あの人、本当は何？ ただのお貴族様じゃないような気がする」
「どうだろうね。明日、本人に聞いてごらん」
「あの人、明日も来るの？」
「よほどのことがなければ、来るよ」
そして、それっきり会話が途絶えてしまう。
「…あの」
「何？」
「あの人が言っていた先帝第2皇子って、何なの？」
アレンの問いに、ティドが初めて反応を示した。半ば呆れるような、そして非難めいた視線を送ってきたのである。
「…教えてくれたって、いいじゃん」
「その名の通りさ。現精帝ルディアスの、同じ日に生まれた弟だ。帝位継承権はないが、同じ日の生まれということは揉め事の種になる。それを嫌って、彼は行方をくらましたと言われている」
ティドはアレンの前に、ほとんど手をつけていない自分のパスタを置いた。
「ありがとう」
アレンは極力素直に返事し、質問は差し控える。ティドのほうも、アレンを探っているようだった。2人はかなり長い間黙っていたが、ふと、ティドがその均衡を破る。
「……その彼が継承権を主張するから、もめるのさ」
「皇太子は、精帝の血を引いてないって…」
「先帝の孫であることに間違いはない。精帝にはもう1人弟がいて…。彼は臣籍に下り、先帝の望む通りの結婚をして、息子を得た。それが今の皇太子なんだ。決して継承権がないわけじゃないし、血も正しい。怜悧で、国民の人気も高いという。なのに何故今更、第2皇子は精帝位を欲したのだろうね」
ティドは、深く息をつく。まるで、先帝第２皇子を知っているかのようだ。
「何故、そんなことをする必要があるのだろうね…」
「……ねえ」
アレンは、思い切って話題を変えることにした。
「だいぶ、儲けたよ。いっぱい貯まったから、ティドの今日の小遣いも、いつもの倍あげる」
「それは嬉しいけど…」
ティドは、困惑した笑みを浮かべた。
「アレンは、何だってそんなに貯め込んでるんだ？土地でも買うつもりかい？」
「単なる老後の貯えだよ」
「老後？今からそんなこと考えてるの？」
「俺じゃなくて、ティドの老後。ティドは生活力ないんだもの。先行き暗いよ。せめて、食べるに困らないくらいは貯めておかないと」
「そうかもしれないけど…」
「俺が居なくなったら、ティドは絶対に路頭に迷うよ。そうならないように、しっかり稼いで、がっちり貯めておかなきゃ」
「やれやれ…」
ティドの手が伸びてきて、前髪に触れる。
「まあ、いいさ。アレンが居なかったら、本当に困るからね…」
「そ。感謝してもらわないと」
アレンは答え、食事を再開したのだった。
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アレンとティドは、この酒場の２階にある、宿屋に泊っていた。他の客もほとんどが、商人である。２人が泊っているのは、市場や階下の喧騒が届かない南側の一室だった。値段は、市場側の部屋より少し高いのだが、夜中、ティドが少しでも落ち着いて寝てくれるなら、それも仕方ない。
暗闇の中、布団の中でアレンはため息をついた。ベッドは一つだが、椅子が二つあり、小さなストーブもついているし、宿の主は衛生上にも気を配っているらしく、宿全体がいつもきれいに手入れされている。
ティドは、階下の酒場に行ったきり、戻ってない。アレンが渡した小遣いで、酒を飲んでいるのだ。今日はいつもより多く渡してあるし、ここ最近、ティドは飲酒せずに小遣いを貯めていたようだった。今日はぱっと使ってしまうに違いない…
アレンが家計を握るまで、収入の半分がティドの酒代に消えていた。収入全てが飲み干されてしまうことは無かったが、アレンは酒という飲み物を嫌悪していた。酔って暴力を振るったりすることはないが、それでも、潰れるまで飲むティドの精神は理解しがたい。
ティドは、剣士としては超がつくほど一流で、アレンを守ってきたのはティドだった。今でも、ティドにはかなわない。アレンには、ティドを守ってあげられるだけの強さも技術もない。それが、強いコンプレックスにもなっている。
いつから２人で旅をしているのかよく憶えていなかったが、物心付いた時には、ティドと２人だった。
母親は、自分が生まれてすぐに死んだというが、ティドはその話をしたがらなかった。ただ、アレンは死んだ彼女によく似てる、というのが彼の決まり文句だった。そして以前、同じ精霊族の老占い師に言われた言葉が、アレンの疑念を決定付けた。
「お前さん、本当にあの男の息子かぇ？ 違う“種”の匂いがするよ…」
それ以来、アレンはティドから財布を取りあげ、全ての収支を自分で管理している。剣はティドにかなわないが、それでも自分を守るには十分なだけの技量はあるし、実際、アレンは今すぐでも１人で生きていかれる。
が、ティドはだめだった。病んだ胸、アルコール漬けの体、皆無に等しい生活能力…。
それでも、情報屋としての仕事を決めるのはティドである。
結局、どんなに思いを巡らせても、ティドを見捨てるような結論には達しない。アレンにも、ティドは居て欲しい大切な人なのだ。
彼がもう一度ため息をつこうとした時、扉が開いてティドが入ってきた。
アレンは落ち着いて目を伏せ、寝たふりをする。
部屋が急にアルコール臭くなり、ティドが少し窓を開けた。風が舞い込み空気が動く。
「遥か遥か、北を目指して、幾千幾億、時を巡らせ……」
ティドは、微かな声でうたい始めた詩を、ふと切ってしまった。
「……セディ」
その言葉にアレンがギョッとした途端、ティドがベッドに腰を下ろす。
「何が、気に入らない？」
ティドはそれっきり、黙って座っていた。目を開けると、ティドの細い背中が見える。服がぶかぶかだ。また少し痩せたのかもしれない。もうすぐ冬が来る。しっかり稼いで、越冬の準備をしなければ…。
アレンは、もう寝てしまうことに決め、固く目をつぶった。
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